지난 10월 29일 우리 국민 모두를 깜짝 놀라게 한 가슴 아픈 사건이 벌어졌다. 핼러윈을 즐기러 이태원 해밀톤호텔 옆 골목에 모여든 다수의 인파가 뒤엉키면서 300명이 넘는 압사 사상자가 나온 대형 참사가 발생한 것이다. 2014년 발생한 ‘세월호 참사’의 아픔을 아직도 기억하고 있는 우리 국민들에게 ‘이태원 참사’라는 아픔이 하나 더 얹어졌다. 대부분의 사람들이 아직도 기억하고 있듯이 2014년 ‘세월호 참사’ 당시 우리 언론은 “전원 구조”라는 대형 오보를 한 적이 있다. 당시 언론 입장에서 복잡한 현장 상황으로 인한 어려움이 있었겠지만, 국민적 아픔 속 벌어진 대형 오보와 여러 보도 행태들로 인해 언론에 대한 신뢰가 하락하는 계기가 되기도 하였다. 물론, ‘세월호 참사’ 이후 언론은 지적된 문제들에 대한 많은 반성과 함께 개선을 위한 노력을 진행해 왔다. 그렇기에 또 다른 참사가 발생한 지금 우리 언론의 변화가 실제로 일어났는지에 대한 점검이 필요한 시점이다.

한국언론진흥재단(이사장 표완수)이 발간한 <미디어 이슈(Media Issue)> 8권 6호에 따르면, 응답자 1천 명 중 76%가 “‘이태원 참사’ 사고 원인 및 책임에 대한 과학적 분석 보도 부족은 문제“라고 지적했다. 반면, 응답자 72.8%는 “‘이태원 참사’ 유가족에게 조심스럽게 접근한 보도에 대해 잘했다”고 답했다.

우리 언론이 ‘이태원 참사’와 관련해 “신속하게 보도하고 있다”는 내용에 대해 81.2%가 그렇다(‘매우 그렇다’와 ‘약간 그렇다’는 응답 통합)고 답해 가장 높았으며, “심층적으로 보도하고 있다”도 67.5%가 그렇다고 답해 비교적 높았다. “정확하게 보도하고 있다”(57.8%), “믿을 만하게 보도하고 있다”(56.2%)는 내용에도 절반 이상이 그렇다고 답했다. 반면, “과학적으로 보도하고 있다”는 내용에 대해서는 61.7%가 ‘그렇지 않다’라고 응답해 다른 내용에 비해 우리 국민들이 박한 평가를 내렸다.

그동안 언론 보도 및 여러 평가 자료 등을 참고로 ‘이태원 참사’ 보도 과정에서 우리 언론이 이전에 비해 개선된 점들을 제시하고 얼마나 동의하는지를 물은 결과, ‘유가족에 대한 조심스러운 접근’이 개선됐다는데 동의한다고 답한 비율이 72.8%로 가장 높았다. ‘희생된 개인에 대한 지나친 사생활 보도 자제’도 동의한다고 응답한 비율이 71.4%로 비교적 높았으며, ‘참사 영상 활용 자제’(68.5%), ‘댓글 및 SNS 반응 전달 자제’(65.3%), ‘재난 보도 준칙의 수립과 준수’(65.2%), ‘오보 및 확인 안 된 정보의 전달 감소’(63.3%) 등의 순이었다.

‘이태원 참사’ 보도 과정에서 드러난 우리 언론의 문제점에 대해 물은 결과, ‘사고 원인 및 책임에 대한 과학적 분석 보도 부족’을 문제라고 동의한다고 응답한 비율이 76%로 가장 높았다. 또한, ‘사고 초기 관성적인 24시간 특보 체계’에 대해서도 73.9%가 문제라고 동의해 비교적 높았다. 다음으로 ‘너무 많은 뉴스의 양’(67.9%), ‘사고 초기 오보 및 확인 안 된 정보의 전달’(67.4%), ‘사고 초기 무분별한 현장 사진 및 영상 활용’(66.5%), ‘사고 초기 무리한 현장 인터뷰’(59.6%) 순이었다.

일부에서 제기하는 ‘이태원 참사’와 같은 국가적 재난이나 사고가 발생 시 관련 뉴스 및 정보에 달리는 댓글을 차단해야 한다는 주장에 대한 찬반을 물은 결과, 찬성한다(’매우 찬성‘ 18.4%, ’약간 찬성‘ 37.4%)는 의견이 55.8% 과반을 약간 넘어 높았다. 응답자들에게 이태원 참사가 미치는 영향에 대한 심각성을 얼마나 인식하는지는 물어본 결과, ‘한국 사회에 미치는 영향이 심각하다’는 내용에 대해 응답자의 82.4%가 그렇다고 답했다. ‘나의 또래 집단에 미치는 영향이 심각하다’에 대해서는 62.5%가 그렇다고 답했으며, ‘나에게 미치는 영향이 심각하다’에 그렇다고 응답한 비율은 60.7%였다.

‘이태원 참사’ 희생자 명단을 공개해 보도한 것과 관련한 논란에 대해 어떻게 생각하는지 물어본 결과, ‘희생자 명단 비공개를 원칙으로 유족이 원하는 경우에만 보도해야 한다’는 진술문에 공감을 표현한 응답자 비율이 48.9%로 가장 높았다. ‘희생자 명단 공개를 원칙으로 유족의 동의가 있을 경우에만 보도해야 한다’에는 33.6%가 공감한다고 밝혀 그 뒤를 이었다. 다음으로는 ‘국민적 슬픔이 크기 때문에 희생자 명단을 보도하지 말아야 한다’ 10.7%, ‘희생자들의 명복을 빌기 위해 유족의 동의가 없더라도 공개해 보도해야 한다’ 6.8% 순이었다.

이번 조사는 20대이상 성인남녀 1천 명을 대상으로 온라인에서 진행됐으며, 표본오차는 95% 신뢰수준에서 ±3.31% 포인트다. 자세한 조사결과는 <미디어이슈> 8권 6호에서 확인할 수 있으며, 재단 홈페이지(kpf.or.kr→미디어정보→정기간행물→미디어이슈)에서 내려 받을 수 있다.