방송통신심의위원회가 손석희 앵커가 진행하는 JTBC ‘뉴스9’에 중징계를 내리자 비판 여론이 거세게 일고 있다. 방심위의 징계는 손석희 JTBC 보도담당 사장을 직접 겨냥한 것으로, 앞으로 손석희 사장에 대한 ‘찍어내기’가 이뤄질 것이란 우려가 높다.

방심위는 19일 전체회의를 열고 JTBC ‘뉴스9’가 공정성·객관성을 위반했다는 이유로 ‘해당 방송프로그램의 관계자에 대한 징계 및 경고’를 의결했다. 이는 벌점 6점에 해당하는 중징계로, 과징금 다음으로 높은 수위다.

방심위는 JTBC 뉴스가 지난달 5일 통합진보당에 대한 정부의 정당해산 심판 청구와 관련한 내용을 보도하면서 다양한 입장을 균형 있게 반영하지 않고, 여론조사 결과를 정확하고 객관적으로 전달하지 않아 시청자를 혼동시켰다고 지적했다.

당시 JTBC는 법무부의 진보당 해산심판 청구와 관련해 취재 리포트를 두 꼭지 연속 내보낸 뒤 김재연 진보당 의원과 김종철 연세대 법학전문대학원을 스튜디오에 출연시켜 손석희 앵커와 대담을 진행했다.

또 이와 관련한 여론조사 결과를 전하며 손 앵커는 “정당의 자유와 민주주의를 침해한다는 의견은 22.0%, 재판 결과가 나온 뒤에 판단해야 된다는 의견은 19.3%로 두 의견을 합치면 41.3%인데, 이것은 이번 조치가 적절하다는 의견 47.5%와는 오차범위 내이긴 하나, 전체 절반에 가까운 응답자가 이번 정부 조치에 찬성하는 것으로 나타났다”고 설명했다.

일련의 보도들을 두고 여당 추천 위원들은 “종합뉴스 사상 공정성과 객관성을 어긴 가장 대표적인 수치스러운 사례”라고 강도 높은 비판을 쏟아내며 중징계를 밀어붙였다. 이에 야당 추천인 박경신 위원이 반발하며 퇴장했으나, 여야 6대3의 의사 결정 구조에서 다수결에 의해 중징계가 결정됐다.

앞서 지난달 27일 방심위 산하 방송심의소위원회에서 여권 측 위원들이 법정제재를 주장하긴 했으나, ‘관계자 및 경고’라는 강력한 제재가 내려진 것은 예상밖이라는 지적이 많다. 특히 ‘관계자 징계’는 사실상 손석희 사장을 직접적으로 겨냥한 것이라는 분석이다.

방심위의 중징계 결정에 대해 정치권에선 잇따라 쓴소리를 내고 있다. 안철수 무소속 의원은 20일 자신의 트위터에 “손석희 뉴스9에 대한 중징계 결정이 내려졌다. 듣고 싶은 말만 듣겠다는 것인가? 2013년 대한민국에 도대체 이해 할 수 없는 일들이 벌어지고 있다. 소통이 무엇보다 중요한 시기에 여론수렴의 창구인 언론에 마스크를 씌우려는가”라고 비판했다.

박지원 민주당 의원도 19일 트위터에서 “대한민국 방송 전체를 편파방송이라 중징계해도 해당 안 될 유일방송 JTBC 뉴스9가 얼마나 공정방송을 했기에 이런 보복을 당할까”라며 “수신료 4000원 인상을 강추! 인상된 전액을 손석희에게 주는 조건”이라고 주장했다. 박영선 민주당 의원도 “손석희 앵커를 지켜주셔야 할 것 같다”고 트위터에 썼다.

손석희 사장에 대한 ‘위협’을 우려하는 시선도 많다. 박경신 방심위 야당 추천 위원(고려대 법대 교수)은 “정말 두려운 것은 손석희가 JTBC와 입사협상을 할 때 당연히 독립성 불가침약정을 받았겠지만 과연 방송통신심의위 중징계를 받는 상황에서의 독립성 보장까지 받았겠는가”라며 “‘관계자징계’의 관계자는 손석희 자신인 지금의 상황 말이다”라고 말했다.

최민희 민주당 의원도 성명을 내고 “이번 중징계가 ‘JTBC 손석희 뉴스’에 대한 본격적인 탄압의 신호탄이 될 가능성이 크다”고 우려했다. 최 의원은 “방심위가 일부 종편의 근거없는 ‘종북놀이’에 얼마나 관대했는지, 날이면 날마다 되풀이 되는 지상파뉴스와 종편의 친여보도에 얼마나 우호적이었는지 우리는 똑똑히 기억하고 있다”며 “앞으로 우리는 방심위가 JTBC에 들이댄 잣대를 다른 종편과 공영방송에 어떻게 적용할지 지켜볼 것”이라고 밝혔다. <기자협회>