이 교수는 대전충남민주언론시민연합이 염 시장의 디트뉴스 언론중재 신청 사건을 가장 적나라하게 분석하고 입장을 표명했다고 평가했다. 이 단체는 ‘염홍철 시장의 시정비판보도 언론중재신청에 대한 대전충남 민언련 논평’(2012.6.18)을 통해 “염홍철 시장과 대전시는 지역 언론관을 재정립하라”고 촉구했었다.

민언련이 디트뉴스에 대한 염 시장의 언론중재 신청이 갖는 문제점을 지적한 뼈대 내용은 다음과 같다.

“첫째, 대표적인 의견기사인 칼럼에 대해 언론중재위원회에 정정 보도를 신청한 것은 드문 일로서 비판적인 언론과 언론인을 위축시키려는 의도로 보여 진다. 해당 칼럼들은 꿈돌이랜드 인수 논란과 문화산업진흥원장의 겸직 논란을 비판한 것으로 시정에 대한 비판칼럼이다. 의견기사에 대한 칼럼을, 대전 시정을 책임지는 시장 본인이 직접 신청한 사실은 매우 놀라운 일이다. 의견기사라고 해서 객관적인 사실관계가 왜곡돼서는 안 되지만 본질이 왜곡되지 않은 한 칼럼은 가능한 한 보호되어야 한다.

둘째, 국민의 세금으로 살아가는 선출직 공무원은 개인적 권리에 앞서 언론의 비판을 겸허하게 수용하는 사회적 책임이 있다. 그런데 시장과 대전시는 지역 언론의 역할과 책임을 인정하기보다 자신의 생각과 다른 지역 언론을 손보거나 자신의 입맛대로 좌지우지 할 수 있다는 편협한 언론관을 가지고 있다. 특히 보도에 대한 해명이나 잘못을 잡는데 그치지 않고 기사 삭제나 필진 교체를 요구하는 등 언론사의 고유한 편집권까지 침해한다고 비판받아왔다.

셋째, 지역 언론은 염 시장과 대전시가 사장과 임원, 편집책임자와 해당 기자에게 가한 무차별적 압력에 대해 저항하지 못하고 그 요구를 수용하였다는 비난을 받고 있다. 김학용 위원이 1999년 1월부터 13년째 집필하면서 매주 목요일 중도일보에 게재되던 ‘신목민학’ 칼럼이 독자들에게 아무런 설명도 없이 중단되고 결국 김학용 위원은 해당 신문사를 떠났다. 시민사회단체에 제보된 내용들에 따르면 칼럼 중단과 해당 기자의 신문사 사직은 대전시의 압력에 해당 신문사가 굴복한 결과라고 알려져 있다.

넷째, 지역 언론과 대전 시장·대전시의 관계가 정상적이지 않다. 언론의 감시 비판 기능은 가장 기본적인 저널리즘 원칙임에도 불구하고 최근 대전충남지역 언론에서는 지역 권력과 현안에 대한 감시 비판보도를 찾아보기 어려운 상황이 되었다. 지역 여론 형성과 공론자의 기능을 상실한 채 지역의 현안문제를 적극적으로 보도하지 않고 지역 권력의 남용과 잘못을 비판하기보다는 적당히 타협하고 자사 이익을 위해 자치단체의 홍보수단으로 전락하였다. 언론 스스로 자사 기자들이 현장에서 취재한 내용을 부정하고 정당한 비판마저 외부의 압력에 굴복해 펜을 접는다면 지역 언론으로서 존재가치가 없다.“

◇ “광고비 집행 등으로 비판적 언론 재갈 물려서는 안 돼”